Thị trấn Centralia ở bang Pennsylvania, Mỹ là một nơi kỳ lạ đang dần bị thiên nhiên chiếm lại khi hầu hết cư dân đã rời đi nhiều năm trước và chỉ số ít người ở lại. Đây là "thị trấn ma" - nơi ngọn lửa đã âm ỉ dưới lòng đất hàng thập kỷ và sẽ còn cháy thêm hàng trăm năm nữa. Từng là một thị trấn khai thác mỏ nhộn nhịp, Centralia là nơi sinh sống của hàng nghìn người.
Bức ảnh chụp ông Lamar Mervine, cư dân của thị trấn, bên cạnh hơi khói bốc lên từ lòng đất
ẢNH: GETTY
Các mỏ than ở đây mở cửa vào năm 1856 và mang lại việc làm cho các gia đình. Thời kỳ đỉnh cao, dân số của Centralia là 2.761 người vào năm 1890 và thị trấn có một số nhà thờ, khách sạn và quán rượu cũng như nhà hát, ngân hàng, bưu điện...
Tuy nhiên, tất cả bắt đầu thay đổi vào những năm 1960 khi ngành khai thác mỏ bắt đầu cạn kiệt và sự thịnh vượng của thị trấn suy giảm.
Dường như không ai biết chính xác đám cháy ngầm bắt đầu như thế nào. Một số người cho rằng đám cháy bùng phát khi hội đồng thị trấn thuê đội cứu hỏa tình nguyện dọn dẹp bãi rác, nằm trong một mỏ lộ thiên bỏ hoang. Lính cứu hỏa đã châm lửa đốt bãi rác và để nó cháy, nhưng ngọn lửa không bao giờ tắt. Một lối đi không được bịt kín đã cho phép ngọn lửa lan vào mê cung các đường hầm cũ nằm bên dưới thị trấn.
Một giả thuyết khác cho rằng đám cháy bùng phát do một xe chở rác đổ than nóng vào hố rác lộ thiên gần mỏ.
Con đường nứt nẻ dẫn vào thị trấn với lửa cháy bên dưới
Bất kể nguyên nhân là gì, ngọn lửa đã lan rộng dưới lòng đất. Khói bắt đầu bốc lên từ mặt đất và lính cứu hỏa đã phải vật lộn để dập tắt đám cháy. Ban đầu, người ta cho rằng họ đã thành công, nhưng không ngờ rằng, ngọn lửa đã lan rộng hơn bất kỳ ai có thể dự đoán.
Trong nhiều năm, người dân địa phương coi đám cháy ngầm là một phiền toái nhưng có thể kiểm soát được. Mùi hôi thối của lưu huỳnh và khói bao trùm không khí và một số cư dân đã buộc phải rời bỏ nhà cửa do khói độc vào cuối những năm 1960.
Hơn mười năm sau, vào năm 1979, đám cháy đã đến điểm không thể cứu vãn. Thị trưởng John Coddington, người cũng điều hành một trạm xăng, đã phát hiện ra trong một lần kiểm tra định kỳ rằng xăng trong các bể chứa ngầm của ông đang ở nhiệt độ cao nguy hiểm, lên tới 77,8 độ C.
Thị trấn từng đông đúc cư dân nhưng ảnh hưởng nghiêm trọng từ những phát sinh tiêu cực do khai thác than ngầm
Hai năm sau, cậu bé 12 tuổi Todd Domboski đã thoát chết một cách kỳ diệu khi một hố sụt bất ngờ chia đôi khu vườn phía sau nhà cậu. Cậu rơi xuống hố sâu 45 mét và chỉ thoát được bằng cách bám vào rễ cây. Hố sụt đã phun ra lượng khí carbon monoxide gây chết người lên không trung.
Mặc dù có bằng chứng rõ ràng cho thấy Centralia đang trở nên không an toàn, nhưng cư dân vẫn chia rẽ về việc liệu thị trấn này có còn đáng sống hay không. Đến năm 1983, chính phủ đã phân bổ hơn 42 triệu đô la cho các nỗ lực tái định cư và hầu hết mọi người đều chấp nhận số tiền đó.
Hơn 1.000 người đã di dời và 500 tòa nhà bị phá hủy. Theo số liệu thống kê dân số, đến năm 1990, chỉ còn lại 63 cư dân. Hai năm sau, toàn bộ thị trấn bị tuyên bố không an toàn, và đến năm 2010, chỉ còn lại năm ngôi nhà.
Những cư dân còn lại không muốn rời đi, mặc dù ngọn lửa vẫn đang thiêu rụi các đường hầm bên dưới chân họ. Họ đã kháng cáo phán quyết của tòa án yêu cầu họ rời đi. Cuối cùng, vào năm 2013, một thỏa thuận đã đạt được với bảy cư dân cuối cùng cho phép họ ở lại Centralia cho đến khi qua đời, lúc đó tài sản của họ sẽ bị tịch thu.
Con đường giờ đây đầy vết vẽ graffiti
Hiện tại, đám cháy đã lan rộng trong bán kính hơn 13 km. Ước tính, nếu nó tiếp tục cháy với tốc độ hiện tại, có thể kéo dài hơn 250 năm.
Ngày nay, Centralia phần lớn bị bỏ hoang và thiên nhiên đã chiếm lại những con phố từng là nơi sinh sống của hàng nghìn người. Dấu hiệu duy nhất cho thấy một thị trấn từng tồn tại ở đây là nhà thờ cũ và con đường cao tốc uốn lượn qua những tán cây xanh tươi. Những biển báo cảnh báo về khí độc, nền đất không ổn định và hỏa hoạn rải rác khắp nơi.
Tất cả những gì còn lại của thị trấn từng nhộn nhịp này là khói bốc lên từ lòng đất và ngọn lửa đang bập bùng bên dưới.
